Ictericia en recién nacidos: guía práctica para familias sobre síntomas, causas y tratamiento
Llevas por fin a tu bebé a casa, te quedas embobada mirando esa carita diminuta... y al rato lo ves: la piel se ve algo amarilla. Quizá también el blanco de los ojos. Se te encoge el corazón.
¿Es algo normal? ¿O hay un problema?
La ictericia neonatal es una de esas cosas de las que casi todas las familias han oído hablar, pero que muy pocas entienden bien hasta que la viven de cerca. La parte tranquila del asunto: en la mayoría de los casos la ictericia en recién nacidos es normal y pasajera. Aun así, hay situaciones en las que hay que actuar rápido.
Esta guía te explica las dos caras: cuándo puedes estar tranquila y cuándo conviene llamar de inmediato a tu pediatra, al centro de salud o al servicio de emergencias de tu país (por ejemplo el 112 en España o el número de urgencias local).
¿Qué es la ictericia neonatal?
La ictericia es cuando la piel del bebé y el blanco de los ojos se ven amarillentos. Ocurre cuando hay demasiada bilirrubina en la sangre.
La bilirrubina es una sustancia de color amarillento que se produce cuando el organismo descompone los glóbulos rojos viejos. En los adultos, el hígado la procesa y la elimina sobre todo a través de las heces.
En los recién nacidos las cosas funcionan un poco diferente:
- Tienen más glóbulos rojos que un adulto
- Sus glóbulos rojos se renuevan con más rapidez
- Su hígado es inmaduro, procesa la bilirrubina más lentamente
Si la bilirrubina se acumula más deprisa de lo que el hígado puede eliminarla, empieza a verse en la piel. Eso es lo que llamamos ictericia neonatal o ictericia en recién nacidos.
Puedes notar:
- Piel amarilla, sobre todo en la cara, el pecho y a veces las piernas
- Tono amarillo en el blanco de los ojos
- Que el color amarillento se ve más cuando presionas suavemente con un dedo la piel y sueltas
Este es el signo típico de ictericia en el recién nacido que buscan matronas, enfermería pediátrica y pediatras.
¿Qué tan frecuente es la ictericia en recién nacidos?
Muchísimo.
- Alrededor del 60 % de los bebés nacidos a término presentan algo de ictericia en la primera semana
- Aproximadamente el 80 % de los prematuros (nacidos antes de la semana 37) tienen ictericia
Así que si ves a tu bebé un poco amarillo, no eres la única. En maternidades y neonatología se ven casos de ictericia neonatal todos los días.
La pregunta rara vez es «¿Tiene ictericia?» y casi siempre es «¿Qué tipo de ictericia es y si es segura?»
Ictericia fisiológica: la ictericia “normal”
El tipo más habitual se llama ictericia fisiológica. Que sea fisiológica significa que forma parte de la adaptación normal del bebé tras el nacimiento.
¿Cuándo aparece la ictericia fisiológica?
En un recién nacido sano y nacido a término, la ictericia fisiológica:
- Suele aparecer después de las primeras 24 horas de vida, a menudo hacia el día 2 o 3
- Alcanza su máximo entre el día 3 y el 5
- Va disminuyendo poco a poco y suele desaparecer hacia las 2 semanas de vida
En bebés prematuros puede durar algo más, a veces hasta 3 semanas, porque su hígado es todavía más inmaduro.
Esta línea de tiempo es importante. El personal sanitario se fija mucho en cuándo empieza el color amarillo y cuánto dura la ictericia neonatal.
Si tu bebé está bien en general, come con frecuencia, y la ictericia apareció hacia el día 2 o 3 y se va aclarando poco a poco, lo más probable es que se trate de una ictericia fisiológica.
Ictericia por lactancia vs ictericia por leche materna
Aquí es donde suelen empezar las dudas. Es posible que te hablen de:
- Ictericia por lactancia
- Ictericia por leche materna
Suenan parecido, pero no son lo mismo.
Ictericia por lactancia
Suele aparecer en la primera semana de vida y se relaciona con una ingesta insuficiente de leche.
Algunos motivos frecuentes:
- El bebé está muy adormilado y no se despierta para mamar con frecuencia
- El agarre al pecho no es profundo y el bebé no extrae suficiente leche
- La subida de la leche todavía no se ha producido del todo y el bebé recibe pequeñas cantidades de calostro
- Las tomas son cortas, escasas, o se ofrecen muchos suplementos muy pronto y el bebé mama menos del pecho
Cuando el bebé no recibe suficiente leche:
- Hace menos caca
- Elimina la bilirrubina con más lentitud
- La bilirrubina se acumula y la ictericia se ve más
A eso se le llama habitualmente ictericia por lactancia.
Idea clave: El problema no es que la lactancia cause ictericia, sino que la falta de leche retrasa la eliminación de la bilirrubina.
Qué puede ayudar:
- Ofrecer el pecho muy a menudo, al menos 8 a 12 tomas en 24 horas
- Asegurarse de que el agarre es profundo y cómodo
- Despertar al bebé somnoliento para que mame si hace falta
- Pedir a la matrona, a la enfermera o a una asesora de lactancia (por ejemplo, de grupos locales de lactancia o asociaciones como La Liga de la Leche) que observe una toma completa
- En algunos casos el pediatra puede sugerir extraerse leche y ofrecerla después de la toma, o de forma puntual algún refuerzo de fórmula, siempre cuidando tu producción de leche
A menudo, cuando la lactancia mejora, los niveles de bilirrubina en recién nacidos empiezan a bajar y el tono amarillo se va desvaneciendo.
Ictericia por leche materna
La ictericia por leche materna es diferente.
- Suele aparecer después de la primera semana, a menudo entre los días 5 y 7
- El bebé está bien, despierto, gana peso y mama con energía
- La ictericia puede durar varias semanas, incluso hasta las 12, aunque normalmente se hace cada vez más suave
Se cree que algunas sustancias presentes en la leche materna ralentizan la forma en que el hígado procesa la bilirrubina en un pequeño porcentaje de bebés. Eso mantiene los niveles algo más altos durante más tiempo.
Los pediatras suelen sospechar ictericia por leche materna cuando:
- El bebé tuvo una ictericia fisiológica normal que se ha prolongado algo más
- El bebé está creciendo bien, sin signos de enfermedad
- Se han descartado otras causas de ictericia
En la mayoría de los casos no se recomienda suspender la lactancia. Este tipo de ictericia en bebés alimentados al pecho suele ser benigna, y la lactancia materna tiene beneficios importantes a largo plazo.
Si hay alguna duda, es posible que el bebé necesite una analítica de bilirrubina y, a veces, otras pruebas de sangre para asegurarse de que no hay nada más.
¿Cómo se comprueba y se mide la ictericia en el recién nacido?
Matronas y pediatras no se quedan solo con un vistazo rápido.
Utilizan varios métodos para valorar la ictericia neonatal.
1. Valoración visual
Primero suelen:
- Observar al bebé con buena luz natural
- Fijarse en el color de la cara, el pecho, el abdomen, brazos y piernas
- Mirar el blanco de los ojos
- Presionar suavemente la piel para ver el color de fondo
Esta valoración es útil, pero no perfecta, sobre todo en bebés con piel más oscura. Por eso, si la ictericia parece más que leve o el bebé es muy pequeño, se suele usar un aparato o una analítica.
2. Bilirrubinómetro transcutáneo
Es posible que veas un pequeño dispositivo portátil que se apoya en la frente o el tórax del bebé. Es un bilirrubinómetro transcutáneo.
- Proyecta una luz sobre la piel
- Mide cuánta luz se absorbe
- Estima los niveles de bilirrubina en el recién nacido
Es rápido, no duele y se hace al lado de la cuna.
Si la cifra es alta, o el bebé es prematuro o de bajo peso, suele pedirse una analítica de bilirrubina en sangre para conocer el valor exacto.
3. Análisis de sangre (bilirrubina sérica)
En este caso se toma una pequeña muestra de sangre del talón o de una vena del bebé. En el laboratorio se mide:
- El nivel de bilirrubina total en suero
- A veces también las fracciones de bilirrubina (conjugada y no conjugada)
Los hospitales utilizan tablas específicas que indican:
- Qué nivel de bilirrubina se considera aceptable según la edad del bebé en horas
- Cuándo es necesaria la fototerapia para ictericia neonatal
- Cuándo se requiere vigilancia más estrecha o ingreso
Es posible que oigas al personal comentar si el valor está «por encima o por debajo de la línea». Se refieren al umbral de tratamiento en esas gráficas.
Tratamiento de la ictericia neonatal: qué suele hacerse
El tratamiento depende de:
- Qué tan alta es la bilirrubina
- Qué rapidez lleva aumentando
- Cuántos días tiene el bebé
- Si es un recién nacido a término o un prematuro
- Si hay otros problemas de salud asociados
Aumentar las tomas
En los casos de ictericia leve en el bebé, el principal tratamiento de la ictericia neonatal es muy sencillo:
- Ofrecer tomas frecuentes - al menos 8 a 12 en cada 24 horas
- Vigilar que el bebé trague bien y quede saciado
- Evitar intervalos muy largos sin mamar o sin biberón en los primeros días
Cuantas más tomas, más cacas. Y con cada deposición se elimina bilirrubina.
Si das el pecho, pueden ayudarte con la postura y el agarre. Si ofreces fórmula, te orientarán para que las tomas sean regulares y el bebé reciba la cantidad adecuada.
Fototerapia
Si los niveles de bilirrubina son más altos, el bebé puede necesitar fototerapia por ictericia neonatal.
La fototerapia utiliza una luz especial que transforma la bilirrubina de la piel en una forma que el cuerpo elimina con más facilidad.
En el hospital suele verse así:
- El bebé se coloca bajo unas luces azules o sobre un colchón o manta de fototerapia
- Se deja solo con el pañal para que haya la máxima superficie de piel expuesta
- Se le ponen unas gafitas o parches para proteger los ojos
- Se mantienen las tomas con normalidad, a veces incluso más frecuentes
- Se hacen analíticas periódicas para comprobar si los niveles de bilirrubina en el recién nacido van bajando
La fototerapia es un tratamiento seguro y muy eficaz. Muchos bebés solo la necesitan 1 o 2 días.
Cuando la bilirrubina baja por debajo del umbral de tratamiento, se suspenden las luces. Puede producirse un pequeño «rebote» y que el valor suba un poco, así que en ocasiones se repite la analítica después para comprobar que todo sigue dentro de lo esperado.
Ictericia muy grave
En casos poco frecuentes, si la bilirrubina alcanza cifras peligrosas o sube con muchísima rapidez, puede ser necesaria una atención más intensiva en una unidad neonatal. Esto puede incluir:
- Fototerapia intensiva con varias fuentes de luz
- En situaciones extremas, una exanguinotransfusión, en la que se sustituye parte de la sangre del bebé por sangre de donante
Esto es raro, sobre todo cuando la ictericia se detecta pronto. El motivo por el que se toman tan en serio las ictericias muy marcadas es que niveles muy elevados de bilirrubina pueden afectar al cerebro y causar una enfermedad llamada kernícterus. Afortunadamente es poco frecuente y las pruebas de bilirrubina en recién nacidos ayudan a prevenirlo.
Cuando la ictericia no es normal: señales de alarma
La mayoría de las ictericias del recién nacido son benignas. Aun así, hay algunas señales que apuntan a ictericia patológica, es decir, provocada por un problema de base y no solo por la adaptación normal.
Estos son los avisos más importantes.
1. Ictericia en las primeras 24 horas
Si el bebé se ve claramente amarillo en el primer día de vida, no se considera una ictericia fisiológica normal.
Algunas posibles causas:
- Incompatibilidad de grupo sanguíneo entre madre y bebé (por ejemplo, problema Rh o ABO)
- Infección
- Trastornos poco frecuentes de la sangre
Este tipo de ictericia requiere valoración urgente en el hospital. Llama inmediatamente a tu matrona, pediatra, al centro de salud o al número de urgencias de tu país si no puedes conseguir una cita rápida.
2. Niveles de bilirrubina muy altos o que suben deprisa
Si las pruebas muestran que los niveles de bilirrubina en tu recién nacido:
- Son muy elevados para su edad
- Aumentan con rapidez entre una analítica y la siguiente
Los médicos actuarán de forma más intensiva y buscarán causas como:
- Enfermedad hemolítica (los glóbulos rojos del bebé se destruyen demasiado rápido)
- Hematomas importantes por el parto
- Déficit de G6PD
- Infecciones
Esto no es algo que puedas ver en casa, pero el personal sanitario te explicará que hace falta tratar con urgencia.
3. Ictericia que dura más de 2 semanas
En la mayoría de los bebés a término, la ictericia fisiológica:
- Llega a su máximo alrededor del día 3 al 5
- Es mucho más suave hacia el día 10
- Suele desaparecer antes de las 2 semanas
Si la ictericia de tu recién nacido dura más de 2 semanas, sobre todo si sigue siendo llamativa, el pediatra querrá estudiarla mejor.
Puede investigar:
- Ictericia por leche materna
- Infecciones
- Problemas del hígado o de las vías biliares, como la atresia de vías biliares
- Trastornos metabólicos u hormonales (como el hipotiroidismo)
En prematuros la ictericia puede prolongarse algo más, pero si es persistente también debe valorarse con calma.
4. Orina oscura y heces muy claras
Este punto es muy importante y las familias pueden detectarlo fácilmente.
Heces normales de recién nacido:
- Lactancia materna - amarillas, tipo mostaza, con grumitos, bastante líquidas
- Lactancia artificial - de amarillo claro a marrón claro, más consistentes
Orina normal:
- Amarillo claro
- En los primeros días puede verse una mancha anaranjada suave (uratos), que luego desaparece
Señales de alerta:
- Orina muy oscura, parecida a té cargado
- Heces muy pálidas, blanquecinas o color arcilla
Esto puede indicar un problema en el flujo de la bilis desde el hígado, por ejemplo una atresia de vías biliares. Necesita valoración rápida por especialistas, porque un diagnóstico y tratamiento precoces marcan una gran diferencia.
5. Somnolencia extrema o mala alimentación
Si junto con la ictericia notas que:
- El bebé está muy adormilado y cuesta mucho despertarlo
- Las tomas son flojas, se engancha poco o se suelta enseguida
- Moja menos de 6 pañales al día a partir del cuarto día de vida
- Hace menos caca de lo esperable
- Tiene el tono muscular muy laxo o «no lo ves como siempre»
Toca pedir ayuda cuanto antes. Una ictericia muy intensa o una infección pueden presentarse así.
Cuándo llamar al médico de inmediato
Contacta con tu pediatra, tu matrona, el centro de salud o el servicio de urgencias sin esperar (o acude a urgencias hospitalarias) si:
- Tu bebé se ve amarillo dentro de las primeras 24 horas tras el nacimiento
- El tono amarillo empeora con rapidez y se extiende de la cara hacia el pecho, abdomen y piernas
- Está muy dormido, cuesta despertarlo o no muestra interés por comer
- Las tomas son malas, casi no traga o moja muy pocos pañales
- Ves orina muy oscura y heces muy pálidas o casi blancas
- Tiene fiebre, parece enfermo en general o simplemente sientes que algo no va bien
Haz caso a tu intuición. Muchas veces las familias notan los cambios antes que nadie.
Para dudas menos urgentes, como una ictericia suave que sigue presente alrededor de las 2 semanas pero con un bebé activo, que come bien y gana peso, pide cita con tu pediatra. Podrá solicitar una prueba de bilirrubina en tu recién nacido y las analíticas que considere necesarias.
Entonces, ¿es normal la ictericia en recién nacidos?
En muchísimos bebés, sí.
- La ictericia fisiológica en el recién nacido es una fase de adaptación mientras el hígado madura
- La ictericia por lactancia suele mejorar en cuanto se consigue una buena ingesta de leche
- La ictericia por leche materna puede durar más, pero suele ser inocua en un bebé que crece bien
Patrones que encajan con lo normal:
- Aparece después de las primeras 24 horas, normalmente el día 2 o 3
- Llega a su máximo entre los días 3 y 5
- Va desapareciendo de forma progresiva y en los bebés a término suele estar resuelta hacia las 2 semanas
- El bebé está despierto, pide comer, tiene muchos pañales mojados y varias deposiciones al día
Patrones que ya no encajan tanto:
- Empieza en las primeras 24 horas
- Color muy intenso o que empeora rápidamente
- Dura más de 2 semanas sin dar muestras de mejorar
- Se acompaña de orina muy oscura, heces pálidas o un bebé excesivamente somnoliento y que come mal
Si dudas, pregunta. Enseña a tu bebé con buena luz a la matrona o al pediatra. Comenta con detalle cómo son los pañales. Pregunta si conviene hacer un control de bilirrubina a tu recién nacido.
No estás siendo exagerada. Estás haciendo exactamente lo que se espera de una buena madre o un buen padre: observar y preguntar.
La mayoría de los bebés con ictericia recuperan su color habitual en cuestión de días. Mientras tanto, sigue ofreciendo tomas frecuentes, disfruta de esas siestas pegaditos (mejor bajo una mantita que bajo las luces azules) y recuerda que gran parte de estas preocupaciones del principio forman parte de ir conociendo a tu bebé.
Si algo no va bien, actuar pronto ayuda mucho. Si todo entra dentro de lo normal, tendrás la tranquilidad de saberlo y podrás relajarte un poco.
En cualquier caso, tú y tu bebé no tenéis por qué enfrentar la ictericia neonatal solos. Tu equipo de salud está ahí para acompañaros y resolver dudas en cada paso.
Nosotros, como desarrolladores de la aplicación Erby, no asumimos ninguna responsabilidad por las decisiones que tome basándose en esta información, que se proporciona solo con fines informativos generales y no sustituye el asesoramiento médico personal.
