Reflujo en bebés: guía práctica para distinguir regurgitación normal de ERGE y cómo aliviarla en casa

Un bebé que devuelve leche después de casi todas las tomas puede inquietar incluso a las familias más tranquilas. La buena noticia es que el reflujo en bebés es muy frecuente, sobre todo durante los primeros meses, y la mayoría lo supera sin necesitar medicación. Se calcula que más de la mitad de los lactantes menores de tres meses presenta algún episodio de regurgitación.

Eso sí, no es lo mismo manchar algún babero que vivir cada toma con llanto, rechazo y malestar. Saber reconocer los signos ayuda a distinguir entre un bebé que regurgita con normalidad y una posible ERGE en bebés que requiere valoración médica.

¿Qué es el reflujo en bebés?

El reflujo gastroesofágico ocurre cuando parte del contenido del estómago vuelve hacia el esófago, el conducto que une la boca con el estómago. A veces la leche llega hasta la boca y sale en forma de pequeña regurgitación; otras, el bebé la traga de nuevo y apenas se nota.

Sucede porque el esfínter esofágico inferior, una especie de válvula situada entre el estómago y el esófago, todavía está madurando. Además, los bebés pasan mucho tiempo tumbados y su alimentación es líquida. Todo ello facilita que la leche vuelva hacia arriba.

Es habitual que el reflujo bebé aparezca al terminar una toma, al eructar, durante el tiempo boca abajo o después de moverlo demasiado. Aunque la mancha parezca enorme, la leche se extiende mucho sobre la ropa o la muselina y, en realidad, suele ser menos cantidad de la que parece.

Entonces, ¿un bebé escupe mucho es normal? En la mayoría de los casos, sí. Las pequeñas regurgitaciones sin esfuerzo forman parte de la vida con un recién nacido.

Reflujo y ERGE en bebés: ¿cuál es la diferencia?

Las siglas RGE y ERGE se parecen, pero no describen exactamente la misma situación.

RGE: el bebé regurgitador feliz

RGE significa reflujo gastroesofágico. Se refiere a la vuelta de leche desde el estómago, pero sin que el bebé presente dolor, problemas de alimentación ni dificultades para crecer.

Un bebé con reflujo fisiológico bebé puede:

• Regurgitar con frecuencia tras las tomas.
• Tener restos de leche en la barbilla, el cuello o la ropa.
• Eructar con fuerza y devolver un poco de leche.
• Comer con ganas.
• Dormir de forma razonable entre tomas.
• Ganar peso de manera adecuada.
• Estar despierto, cómodo y contento la mayor parte del tiempo.

A estos bebés se les suele llamar «regurgitadores felices». Puede que haya muchos baberos que lavar, pero el bebé está sano y progresa bien.

En estos casos, el reflujo infantil no suele requerir tratamiento médico. El aparato digestivo necesita tiempo para madurar. Lo habitual es que mejore durante el primer año de vida y desaparezca por completo entre los 12 y los 18 meses.

ERGE: cuando el reflujo provoca problemas

La ERGE es la enfermedad por reflujo gastroesofágico. Es menos frecuente que el reflujo normal y aparece cuando el contenido que sube desde el estómago provoca dolor importante, rechazo de las tomas, mal crecimiento u otras complicaciones.

Entre los posibles síntomas de reflujo en bebés relacionados con ERGE se encuentran:

• Arquear la espalda durante la toma o poco después.
• Llanto intenso, gritos o irritación persistente al comer.
• Apartarse repetidamente del pecho o del biberón.
• Rechazar las tomas o aceptar cantidades muy pequeñas.
• Ganar poco peso o perderlo.
• Vómitos frecuentes y abundantes, más allá de pequeñas regurgitaciones.
• Malestar continuado tras las comidas.
• Tos persistente, ronquera, sibilancias o episodios respiratorios repetidos.
• Dificultad para calmarse porque parece que comer le causa dolor.

Un síntoma aislado no confirma una ERGE. Los bebés pueden arquearse por muchos motivos y el llanto suele aumentar de forma natural en los primeros meses. Lo importante es observar el conjunto y la repetición. Si cada toma termina en llanto, el bebé parece sufrir después de comer o la ganancia de peso se ha frenado, conviene consultar con el pediatra, la matrona o un profesional especializado en lactancia.

¿Qué es el reflujo silencioso?

Es posible que hayas oído hablar del bebé con «reflujo silencioso». Este término suele utilizarse cuando el bebé parece incómodo, traga repetidamente, hace arcadas, tose o pone muecas, pero no regurgita de forma visible.

Es una expresión muy extendida entre las familias, aunque no siempre corresponde a un diagnóstico preciso. Algunos bebés pueden volver a tragar la leche que ha subido. En otros casos, el origen puede ser una dificultad de alimentación, gases, cólicos, alergia o cualquier otra situación que se parece al reflujo.

Que se hable de reflujo silencioso no implica que el bebé necesite medicación para reducir la acidez. El profesional sanitario valorará el cuadro completo: cómo se alimenta, cómo gana peso, las deposiciones, el descanso, la respiración y su estado entre tomas. Llevar vídeos de una toma especialmente difícil puede ser muy útil en la consulta.

¿Cuándo desaparece el reflujo en bebés?

Para muchas familias agotadas, esta es la pregunta más importante: ¿cuándo desaparece el reflujo en bebés?

El patrón suele ser bastante previsible:

• El reflujo del recién nacido puede empezar durante las primeras semanas de vida.
• A menudo se hace más evidente entre los 2 y los 4 meses.
• Suele alcanzar su punto máximo alrededor de los 4 meses.
• Muchos bebés mejoran de forma notable hacia los 6 o 7 meses, especialmente cuando se mantienen sentados y empiezan la alimentación complementaria.
• La mayoría está mucho mejor antes de los 12 a 18 meses.

Cuando se han cambiado varios bodis antes de mediodía, puede parecer una etapa interminable. Pero lo habitual es que sea algo transitorio, no un problema permanente.

Algunos bebés mejoran casi de un día para otro. En otros, las regurgitaciones van reduciéndose poco a poco. Ambos ritmos pueden ser normales si el niño come, crece y se encuentra bien en general.

Cómo aliviar el reflujo del bebé en casa

Cuando se trata de un reflujo sin complicaciones, unos pequeños cambios suelen ser los mejores remedios para el reflujo en bebés. El objetivo no es eliminar cada regurgitación, algo poco realista, sino hacer las tomas más llevaderas y reducir la cantidad de leche que vuelve.

Mantén al bebé incorporado después de comer

Tras la toma, sostén al bebé erguido contra tu pecho durante unos 20 a 30 minutos. Un rato tranquilo en brazos suele ser suficiente. Evita prendas que aprieten la cintura, juegos con muchos botes o sentarlo enseguida en una postura encorvada, ya que puede aumentar la presión sobre el estómago.

La mochila portabebés puede resultar práctica para algunas familias, siempre que el rostro quede visible, la barbilla no caiga sobre el pecho y las vías respiratorias permanezcan despejadas.

Para dormir, en cambio, hay que seguir las recomendaciones de sueño seguro: el bebé debe acostarse boca arriba, sobre un colchón firme y despejado. No se deben usar cojines, cuñas, posicionadores ni productos de descanso inclinados.

A veces se aconseja elevar el cabecero de la cuna colocando una toalla bajo el colchón. Sin embargo, las recomendaciones actuales de seguridad no lo aconsejan. El bebé puede deslizarse a una posición peligrosa y la inclinación no mejora de manera fiable el reflujo. Incluso si regurgita, dormir boca arriba y en una superficie plana sigue siendo la opción más segura.

Ofrece tomas algo más pequeñas y frecuentes

Un estómago muy lleno tiene más facilidad para devolver parte de su contenido. Si el bebé regurgita cantidades importantes, consulta con su pediatra o con un profesional de alimentación infantil si puede ser útil ajustar el volumen de cada toma y ofrecerlas con mayor frecuencia.

En bebés alimentados con biberón, revisa que la cantidad y el ritmo sean adecuados. Es fácil insistir para que termine el biberón cuando ya está dando señales de saciedad: gira la cabeza, succiona más despacio, relaja las manos o empuja la tetina.

Los bebés de pecho también pueden sentirse sobrepasados si la salida de leche es muy rápida. Si tienes una eyección intensa, puede ayudar dar el pecho en una postura más reclinada o extraer una pequeña cantidad antes de ponerlo al pecho. Una asesora de lactancia puede orientarte de forma personalizada.

Haz pausas para sacar los gases, sin brusquedad

Prueba a ayudarle a eructar a mitad de la toma y al terminar, especialmente si come deprisa o traga mucho aire. Algunos bebés necesitan apenas un minuto; otros tardan un poco más.

No hace falta dar palmadas fuertes. Basta con mantenerlo erguido y frotar suavemente su espalda o dar toques ligeros. Y si no eructa, no pasa nada: no todos los bebés lo hacen tras cada toma.

Utiliza alimentación pausada con biberón

La alimentación pausada, también llamada paced bottle feeding, puede ser una buena herramienta dentro del tratamiento reflujo bebé cuando toma biberón. Consiste en mantener el biberón más horizontal para que la leche no salga demasiado deprisa y hacer pausas frecuentes, respetando el ritmo del bebé.

Así puede tragar menos aire y se reduce el riesgo de sobrealimentación. También le permite reconocer antes que ya está saciado. Las tomas lentas y sin presión suelen sentar mejor.

Consulta antes de espesar las tomas

Las fórmulas espesadas pueden reducir las regurgitaciones visibles en algunos casos, pero no son adecuadas para todos los bebés. No añadas cereales, espesantes ni otros productos al biberón sin indicación del pediatra, dietista-nutricionista o farmacéutico.

Los espesantes pueden influir en el estreñimiento, la ingesta de líquidos, el flujo de la tetina y la absorción de algunos medicamentos. Si se recomiendan, el profesional indicará qué producto usar y cómo prepararlo correctamente.

Valora los cambios de fórmula con prudencia

Si el bebé toma fórmula y el reflujo es molesto, evita cambiar de marca cada pocos días. Esto dificulta saber qué está funcionando y puede alterar todavía más su digestión.

El pediatra puede plantear una prueba con una fórmula antirregurgitación o, si se sospecha alergia, con una fórmula extensamente hidrolizada. Las fórmulas llamadas «comfort» no son lo mismo que las fórmulas hipoalergénicas y no tienen por qué ayudar si existe alergia a la proteína de leche de vaca.

¿Podría tratarse de alergia a la proteína de leche de vaca?

Algunos bebés con síntomas similares al reflujo pueden tener alergia a la proteína de leche de vaca. Las estimaciones son variables, porque ambos cuadros comparten muchas manifestaciones y no siempre es sencillo diferenciarlos.

El reflujo asociado a esta alergia puede acompañarse de otras señales, como:

• Eccema o erupciones cutáneas persistentes.
• Sangre o mucosidad en las heces.
• Diarrea continuada o estreñimiento importante.
• Llanto intenso parecido al cólico.
• Vómitos persistentes o especialmente fuertes.
• Antecedentes familiares de alergias, asma, eccema o rinitis alérgica.

Si el bebé recibe lactancia materna, el profesional puede recomendar retirar los lácteos de la dieta de la madre durante 2 a 4 semanas y observar la evolución. Debe hacerse con supervisión, sobre todo para asegurar un aporte adecuado de calcio, yodo y otros nutrientes.

Si toma fórmula, la prueba habitual se realiza con una fórmula extensamente hidrolizada, no con leche de cabra ni con fórmulas sin lactosa. La alergia se debe a las proteínas, no a la lactosa. Muchos bebés que reaccionan a la proteína de leche de vaca también reaccionan a las proteínas de la leche de cabra u oveja.

¿Cuándo se usa medicación para el reflujo ácido en bebés?

La medicación puede estar indicada en algunos casos, pero no es la primera respuesta para cualquier bebé que regurgita.

Si los ajustes en las tomas y las medidas posturales no funcionan, y el bebé presenta signos claros de enfermedad por reflujo en bebés, como escasa ganancia de peso, rechazo persistente de la alimentación, inflamación del esófago o malestar muy acusado, el pediatra puede valorar un tratamiento. Puede incluir antiácidos o medicamentos que reducen la producción de ácido, como los inhibidores de la bomba de protones.

Estos fármacos pueden ser útiles en situaciones seleccionadas. Sin embargo, no mejoran de forma fiable el llanto habitual, la irritabilidad o las regurgitaciones visibles en bebés que no tienen una enfermedad causada por el ácido. También se han asociado a un mayor riesgo de algunas infecciones cuando se usan sin una indicación clara.

Por eso, los médicos suelen reservarlos para bebés con signos evidentes de complicaciones, y no simplemente porque devuelvan leche.

Si se inicia medicación, es razonable preguntar:

• ¿Qué síntoma concreto se pretende tratar?
• ¿Durante cuánto tiempo debe utilizarse?
• ¿Cómo sabremos si está funcionando?
• ¿Cuándo habrá que revisarla o suspenderla?

Cuándo buscar atención médica urgente

La mayoría de los casos de reflujo infantil se manejan con medidas sencillas y tiempo. Pero hay síntomas que requieren valoración médica rápida porque podrían indicar un problema distinto al reflujo habitual.

Contacta de forma urgente con un médico o acude a urgencias, llamando al 112 si es necesario, si el bebé presenta:

• Vómito verde, amarillo verdoso o con sangre.
• Sangre en las heces.
• Vómitos en proyectil, especialmente en un bebé pequeño.
• Barriga hinchada, dura o dolorosa.
• Fiebre en un bebé menor de tres meses.
• Signos de deshidratación, como muy pocos pañales mojados, boca seca o somnolencia inusual.
• Dificultad para respirar, labios azulados, atragantamientos repetidos o pausas respiratorias.
• Vómitos fuertes repetidos junto con poca ganancia de peso.
• Decaimiento extremo o dificultad para despertarlo.

Confía también en tu intuición. Conoces el comportamiento habitual de tu bebé y, si algo no te cuadra, es adecuado pedir ayuda.

Un mensaje tranquilizador

El reflujo en bebés puede ser sucio, frustrante y muy agotador. Aun así, en la mayoría de los casos forma parte del desarrollo normal. Un bebé que regurgita, come bien, gana peso y parece cómodo no necesita que se le «arregle».

Mantén las tomas tranquilas, llévalo erguido mientras esté despierto después de comer, utiliza alimentación pausada si toma biberón y protege el sueño manteniendo la cuna plana y libre de objetos. Si aparecen dolor, falta de ganancia de peso, rechazo de las tomas, síntomas respiratorios o sospecha de alergia, consulta con un profesional sanitario.

Para la mayoría de las familias, la respuesta a cuándo desaparece el reflujo en bebés es esperanzadora: mejora a medida que el niño crece. Y, aunque a las tres de la madrugada parezca lejano, llegará el día en que las muselinas dejarán de ser lo más usado de la casa.