Dermatitis atópica en bebés: qué es, síntomas, causas y rutina de cuidado

La dermatitis atópica, conocida habitualmente como eczema, es una de las afecciones cutáneas más frecuentes durante la infancia. Afecta aproximadamente al 15-20 % de los niños y los primeros síntomas suelen aparecer en los seis primeros meses de vida. Si tu bebé tiene zonas rojas, secas y con picor, no significa que estés haciendo nada mal. El eczema en bebés no se debe a una higiene deficiente y, con una rutina adecuada, la mayoría de las familias consigue aliviar mucho las molestias.

¿Qué es la dermatitis atópica?

La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel. Suele alternar periodos tranquilos con brotes de mayor intensidad. Parte del problema está en la barrera cutánea, la capa externa que normalmente retiene la humedad y protege frente a sustancias irritantes.

En algunos niños, la piel produce menos cantidad de una proteína llamada filagrina. La relación entre filagrina y dermatitis atópica está bien documentada: cuando esta proteína falta o no funciona correctamente, la piel pierde agua con más facilidad. También permite que penetren más fácilmente los jabones, alérgenos, bacterias y otros irritantes. Como respuesta, el sistema inmunitario provoca inflamación, sequedad y picor.

Esto no significa que el bebé tenga una infección ni que sus defensas sean débiles. La dermatitis atópica se relaciona con una combinación de características hereditarias de la barrera cutánea y una mayor sensibilidad del sistema inmunitario. Puede aparecer con más frecuencia en familias con antecedentes de eczema, asma o rinitis alérgica, aunque no es necesario que existan antecedentes familiares.

¿Cómo es el eczema en bebés?

Los síntomas de la dermatitis atópica pueden ser distintos en un bebé que en un niño mayor o en un adulto. Entre los signos más habituales se encuentran:

• Piel roja, áspera o descamada
• Zonas secas y rugosas al tacto
• Pequeñas grietas o áreas sensibles
• Picor intenso
• Piel húmeda o con costras amarillentas durante un brote
• Sueño inquieto y frotamiento o rascado frecuente

Durante los primeros meses, el eczema en las mejillas del bebé es especialmente frecuente. También pueden aparecer placas rojas o secas en la frente y el cuero cabelludo. Como todavía no siempre saben rascarse, algunos bebés frotan la cara contra las sábanas. Otros se rascan con las manos, sobre todo cuando se les quitan las manoplas.

A medida que crecen y se mueven más, la distribución de las lesiones suele cambiar. En los bebés más mayores, el eczema puede aparecer en los pliegues detrás de las rodillas y en la parte interna de los codos. El cuello, las muñecas, los tobillos y el tronco también pueden verse afectados.

La irritación alrededor de la boca puede deberse en parte a la saliva. El babeo constante, el chupete o los restos de comida irritan una piel que ya es sensible. A veces se habla de dermatitis irritativa por saliva, aunque un bebé puede tener al mismo tiempo irritación por saliva y dermatitis atópica.

¿Cuáles son las causas del eczema en bebés?

No existe una única respuesta para explicar las causas de la dermatitis atópica. Lo habitual es que intervengan varios factores:

• Una predisposición hereditaria a tener una barrera cutánea más débil
• Diferencias en la actividad del sistema inmunitario
• Sequedad y pérdida de agua a través de la piel
• Irritantes como jabones, detergentes y saliva
• Calor, sudor y fricción
• Alérgenos ambientales en algunos niños

Un brote no siempre indica que se haya identificado una causa concreta. El eczema puede empeorar después de un resfriado, durante la dentición o simplemente por un cambio de tiempo.

Desencadenantes habituales en el día a día

El aire seco en casa puede empeorar las molestias, especialmente en invierno, cuando se utiliza la calefacción. El paso del frío exterior a habitaciones cálidas y secas puede dejar la piel tirante y agrietada.

Los productos agresivos son otro desencadenante frecuente. Conviene evitar los jabones, los baños de espuma y los productos infantiles con perfumes intensos. Algunos ingredientes, como el lauril sulfato de sodio, conocido como SLS, y las fragancias pueden irritar la piel delicada. El detergente y el suavizante también pueden dejar residuos en la ropa, sobre todo cuando contienen mucho perfume.

El exceso de abrigo y la sudoración suelen aumentar el picor. Dentro de casa, los bebés no necesitan llevar muchas capas. Como orientación, suele bastar con una capa fina más de la que llevaría un adulto, en lugar de varias prendas gruesas.

La lana y algunos tejidos sintéticos pueden rozar la piel. El algodón suave y otros materiales lisos y transpirables suelen resultar más cómodos. También es importante revisar las costuras, las etiquetas y los puños ásperos.

Algunos bebés parecen empeorar después de que la madre consuma ciertos alimentos durante la lactancia, pero esta relación debe valorarse con cuidado. Los lácteos, el huevo y el trigo son algunos de los alimentos que más se sospechan. Sin embargo, eliminar alimentos de la dieta sin supervisión médica puede causar déficits nutricionales y no mejora el eczema de forma fiable. Un profesional sanitario debe valorar si realmente existe una reacción alimentaria.

Los ácaros del polvo y la caspa de los animales pueden agravar el eczema en algunos niños, especialmente cuando existen antecedentes familiares de alergias. No conviene asumir que cada brote se debe a una mascota o al polvo de casa. Una limpieza excesiva y los aerosoles con sustancias químicas fuertes también pueden irritar la piel.

Rutina diaria para cuidar el eczema del bebé

Los cuidados diarios son la base del tratamiento de la dermatitis atópica. No eliminan la predisposición de fondo, pero ayudan a reparar la barrera cutánea, reducir la pérdida de agua y prevenir muchos brotes.

Hidrata la piel dos o tres veces al día

Utiliza un emoliente espeso, sin perfume, al menos dos veces al día. Si la piel está muy seca, puede ser necesario aplicarlo con más frecuencia. Las cremas y las pomadas suelen funcionar mejor que las lociones porque contienen más grasa y forman una barrera más resistente.

Al elegir una crema para dermatitis atópica del bebé, busca:

• Fórmulas sin perfume
• Ceramidas, que ayudan a reforzar la barrera cutánea
• Vaselina o pomadas a base de parafina
• Listas de ingredientes sencillas
• Productos formulados para piel sensible o con tendencia al eczema

Las pomadas suelen ser más adecuadas para las zonas muy secas o agrietadas, especialmente por la noche. Durante el día, una crema puede resultar más cómoda de extender. Las lociones son más ligeras y pueden evaporarse rápidamente, dejando otra vez seca una piel con tendencia atópica.

Aplica una cantidad generosa y extiende el producto suavemente, sin frotar con fuerza. Siempre que sea posible, utiliza un dispensador o una cuchara limpia si el producto viene en un tarro, para reducir el riesgo de contaminación. Si una crema produce escozor repetido, provoca una erupción nueva o incomoda al bebé, deja de utilizarla y consulta con un pediatra, médico o farmacéutico.

Utiliza el método del baño y sellado de la hidratación

Bañar al bebé no causa eczema, pero los baños largos y calientes, así como el uso frecuente de jabón, pueden eliminar los aceites protectores de la piel. Procura que el baño sea breve y delicado:

1. Llena la bañera con agua templada, aproximadamente a 36-37 °C. Comprueba la temperatura con la muñeca o con un termómetro de baño.
2. Limita el baño a cinco o diez minutos.
3. Utiliza un limpiador sin jabón y sin perfume solo en las zonas que estén visiblemente sucias.
4. Evita los baños de espuma, los aceites perfumados y las esponjas ásperas.
5. Saca al bebé con cuidado y seca la piel con pequeños toques. No la frotes.
6. Aplica el emoliente en los tres minutos siguientes, mientras la piel aún está ligeramente húmeda.

Este método permite que el agua hidrate de forma momentánea la capa externa de la piel y que el emoliente retenga esa humedad. Presta especial atención a las mejillas, los pliegues y las zonas rugosas, pero evita que las pomadas espesas entren en los ojos.

El bebé no tiene por qué bañarse por completo todos los días. Entre baños puede ser suficiente con lavar la cara, el cuello, las manos y la zona del pañal, según la rutina familiar y las indicaciones del profesional sanitario.

Mantén una ropa y una temperatura agradables

Viste al bebé con capas suaves de algodón y quita alguna prenda si notas el cuello o la espalda calientes y húmedos. Lava la ropa nueva antes de estrenarla. Elige un detergente suave y sin perfume y prescinde del suavizante. Un aclarado adicional puede ser útil si el bebé reacciona a los productos de lavado.

Mantén las uñas cortas y bien limadas. Por la noche, los pijamas de algodón pueden reducir las lesiones producidas al rascarse sin darse cuenta. Las manoplas pueden ayudar a algunos bebés, pero deben quedar bien ajustadas, sin apretar y sin soltarse hasta convertirse en un riesgo.

En invierno, cuando el aire de casa es seco, hidratar la piel con regularidad suele ser más importante que comprar aparatos especiales. Si utilizas un humidificador, límpialo con frecuencia y siguiendo las instrucciones, ya que un dispositivo sucio puede acumular moho y bacterias.

¿Cuándo hace falta un tratamiento con receta?

El emoliente protege la piel, pero no siempre consigue controlar un brote inflamatorio activo. Si la piel está claramente roja, engrosada, muy irritada o las lesiones se están extendiendo, el médico puede recetar un corticoide tópico.

En los brotes leves, el profesional puede recomendar hidrocortisona al 1 % para algunas zonas del cuerpo. Debe utilizarse únicamente siguiendo las indicaciones de un médico u otro profesional cualificado. Aplica una capa fina sobre las áreas inflamadas, no sobre la piel normal, y no la uses como si fuera una crema hidratante diaria. El emoliente y el corticoide pueden formar parte de la misma rutina, pero hay que respetar el orden y el tiempo entre aplicaciones que indique el profesional.

Es normal que a los padres les preocupen los corticoides tópicos. Cuando se utilizan con la potencia, la cantidad y la duración adecuadas, son un tratamiento habitual y eficaz para el eczema. Los problemas aparecen con más probabilidad al utilizar un corticoide potente sin supervisión, aplicarlo con demasiada frecuencia o extenderlo durante mucho tiempo sobre zonas amplias. La piel de los bebés es más fina, por lo que es especialmente importante contar con orientación médica.

En zonas delicadas, como la cara, los párpados, el cuello o los pliegues, el médico puede valorar un inhibidor de la calcineurina, como tacrolimus o pimecrolimus. Son medicamentos sujetos a receta y se reservan para casos concretos, sobre todo cuando no conviene repetir el tratamiento con corticoides. No utilices nunca en el bebé una crema recetada para otra persona.

Alergias alimentarias y eczema

Las alergias y el eczema en bebés están relacionados en algunos casos, pero la relación suele interpretarse mal. Según estimaciones clínicas, alrededor del 30-40 % de los bebés con dermatitis atópica moderada o grave presentan alergias alimentarias. Esto no quiere decir que los alimentos sean la causa del eczema en todos los bebés.

El eczema se debe principalmente a una alteración de la barrera cutánea y a una respuesta particular del sistema inmunitario. La alergia alimentaria es otra reacción inmunológica que puede presentarse a la vez. Un bebé puede tener ambas afecciones, pero la presencia de dermatitis atópica no demuestra por sí sola que exista una alergia.

Las pruebas deben solicitarse y valorarse con un médico, especialmente si aparecen síntomas inmediatos después de comer, como ronchas, hinchazón, vómitos repetidos, tos, silbidos al respirar o decaimiento repentino. Los paneles amplios de alergia pueden dar falsos positivos y generar más dudas. Si das el pecho, no elimines los lácteos, el huevo, el trigo u otros alimentos sin la recomendación de un profesional o un dietista-nutricionista. Si el bebé ya ha empezado a tomar sólidos, tampoco retrases ni excluyas alimentos importantes sin asesoramiento médico.

¿Cuándo hay que consultar con un dermatólogo o un médico?

Pide cita si la hidratación habitual y la hidrocortisona de venta libre recomendada por un profesional no consiguen controlar la erupción. El bebé puede necesitar otra concentración, un tratamiento diferente o un plan claro para controlar los brotes.

Consulta cuanto antes si el eczema:

• Está muy extendido o empeora de forma continua
• No mejora pese a aplicar los cuidados de manera constante
• Interrumpe mucho el sueño
• Supura o desarrolla costras amarillentas
• Presenta cada vez más enrojecimiento, calor o hinchazón alrededor
• Se acompaña de fiebre o el bebé parece encontrarse mal

Estos signos pueden indicar una infección cutánea. Las ampollas dolorosas que se extienden rápidamente, las lesiones redondeadas con aspecto de pequeñas úlceras o una fiebre alta requieren una valoración urgente.

El dermatólogo también puede ayudar cuando el diagnóstico no está claro, la cara se afecta repetidamente o el eczema interfiere con la alimentación, el sueño y la vida familiar. No es necesario esperar a que la erupción sea grave para pedir ayuda.

Mitos frecuentes sobre el eczema en bebés

«El eczema es contagioso»

No lo es. El bebé no puede contagiarse de dermatitis atópica de otro niño. Tampoco se transmite por el contacto, las toallas o la ropa de cama.

«Aparece porque el bebé no está limpio»

La falta de higiene no causa eczema. De hecho, lavar la piel en exceso, utilizar agua muy caliente o emplear jabones fuertes puede dañar la barrera cutánea y empeorar los síntomas. Una limpieza suave es suficiente.

«Se le pasará sin más al crecer»

Muchos niños mejoran con la edad. Aproximadamente el 50 % puede experimentar una mejoría importante antes de los cinco años, pero mientras la enfermedad esté activa necesita cuidados adecuados. Algunos niños mantienen la piel seca o sensible, y el eczema puede reaparecer más adelante en forma de eczema de manos, rinitis alérgica o asma. La mejoría es frecuente, pero no debe ser una razón para ignorar los síntomas persistentes.

Una forma práctica de tratar el eczema del bebé

Piensa en la constancia, no en hacerlo todo a la perfección. Hidrata la piel dos o tres veces al día, ofrece baños cortos con agua templada, evita los perfumes y el exceso de calor, y trata la inflamación activa solo con los medicamentos indicados para tu bebé.

La rutina más útil suele ser también la más sencilla: ropa suave, higiene delicada, bastante emoliente y tratamiento temprano cuando comienza un brote. Si no sabes si la erupción es eczema, el picor mantiene despierto al bebé o la piel parece infectada, consulta con el pediatra, el médico de familia, el personal de enfermería pediátrica o el dermatólogo. Un tratamiento adecuado y a tiempo puede proteger la barrera cutánea y hacer más llevadero el día a día para toda la familia.